Hubble detectó un gigantesco decágono en el polo sur de Saturno

El fenómeno, llamado decágono por su forma, rodea una de las poderosas corrientes en chorro de Saturno. Según la NASA y la Agencia Espacial Europea, se extiende a través de varias capas de la atmósfera, por lo que no sería una simple formación dibujada en la parte superior de las nubes.

Una figura de escala planetaria

La estructura mide aproximadamente 168.000 kilómetros de ancho. Cada uno de sus diez lados supera los 16.000 kilómetros, una distancia mayor que el diámetro de la Tierra. A pesar de esa escala, sólo pudo distinguirse al combinar imágenes tomadas por Hubble en distintos momentos y longitudes de onda.

Los investigadores encontraron indicios de que comenzó a formarse en 2023. Durante varios años, la inclinación de Saturno había dejado el polo sur en una posición difícil de observar desde la Tierra. Cuando la región volvió a quedar disponible, el patrón emergió como una sorpresa.

El hermano inestable del famoso hexágono

El polo norte de Saturno está rodeado por un hexágono atmosférico conocido desde las observaciones de las sondas Voyager en la década de 1980. Esa estructura se mantuvo durante décadas y parece casi estacionaria.

El nuevo decágono es diferente. Se desplaza lentamente hacia el este y parece estar evolucionando. Los científicos quieren saber si terminará estabilizándose, si cambiará de forma o si desaparecerá a medida que varíe la iluminación solar en el hemisferio sur.

Cómo puede una corriente producir lados rectos

Aunque desde lejos parezca una figura dibujada, el patrón surge del movimiento de gases. Las corrientes en chorro pueden ondularse cuando interactúan con otros flujos de la atmósfera. Bajo ciertas condiciones, esas ondas adoptan una geometría persistente alrededor del planeta.

El hallazgo importa porque el hexágono del norte ya no parece un caso completamente único. Comparar ambas estructuras puede ayudar a entender qué condiciones permiten que una corriente circular se transforme en un polígono y por qué el número de lados cambia entre un polo y otro.

Un descubrimiento construido con años de datos

Hubble observa los planetas exteriores de manera periódica mediante el programa OPAL. Esa continuidad permitió revisar imágenes anteriores, detectar señales sutiles y reconstruir el desarrollo del decágono en el tiempo.

El caso muestra cómo funciona buena parte de la astronomía moderna: un descubrimiento no siempre aparece en una sola fotografía espectacular. A menudo surge al comparar registros, procesar distintas longitudes de onda y encontrar un cambio dentro de una serie acumulada durante años.

Qué falta saber

Los próximos pasos combinarán nuevas observaciones de Hubble y del telescopio James Webb con modelos informáticos de la atmósfera de Saturno. El objetivo es explicar cómo nació la onda, cuánto puede durar y qué relación tiene con las estaciones del planeta.

Mientras tanto, el decágono ya ofrece una imagen difícil de olvidar: un mundo gaseoso donde corrientes gigantes pueden organizarse en diez lados y cambiar lentamente ante nuestros ojos.

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